Германия. 1934 год. Могущественное семейство фон Эссенбеков захлебывается в кровавой борьбе за кресло вице-президента сталелитейного концерна. Дальний родственник Эссенбеков, гаупштурмфюррер СС Ашенбах, умело манипулируя обезумевшими от жажды власти людьми, постепенно продвигает наверх юного неврастеничного Мартина, одержимого самыми низменными инстинктами.